Edward O. Thorp: De Man Die De Dealer Versloeg

Edward Oakley Thorp wordt door velen beschouwd als de uitvinder van de kaarttellen-techniek, de methode om het blackjackspel te verslaan. Na zijn masters in fysica en een doctoraat in wiskunde aan de UCLA werkte Thorp als wiskundedocent aan het MIT (Massachusetts Institute of Technology). Later in zijn loopbaan doceerde hij kwantitatieve financiële analyse (de aanleiding op zijn latere betrokkenheid bij de aandelingbeurs).

Een artikel in een tijdschrift over statistiek was voor Thorp de aanleiding om blackjack met een systematische methode te bestuderen. Thorp werkte onverdroten aan zijn studie van de kaarten en kwam tot een systeem dat "de variant aangaf in de kaarten die overbleven nadat verschillende ronden waren gedeeld". Dit is de essentie van kaarttellen: de techniek om het voordeel van circa maximaal 5% voor het casino of de bank om te buigen in een voordeel van 1% voor de speler. Dit is inderdaad een zeer hoge aspiratie.

Claude Elwood Shannon was een bekende Amerikaanse ingenieur en wiskundige die bekend was voor zijn enthousiasme voor blackjack en roulette . Hij vond vele van de theorieën van Thorp zeer interessant en wilde zijn voordeel halen uit de tactieken aan de casinotafels. Hij ontwikkelde een professionele en persoonlijke band met Thorp en bracht samen met zijn vriend menig weekend door in Las Vegas om zijn kans te wagen. Betty, de vrouw van Shannon, vergezelde het tweetal en kreeg eveneens interesse voor de gokwereld.

Deze weekenduitjes waren de aanleiding voor de weekendfiasco’s van het beroemde MIT Blackjack Team, de populaire groep wiskundegenieën die de theorie van Thorp als hun bijbel beschouwden voor hun casinostrategieën. Net als de studenten van het MIT kwamen ook Thorp en Shannon van een weekend Vegas terug met hun zakken vol winst. De winst van één weekend kon oplopen tot bijna $ 70.000 omgerekend in de huidige geldwaarde.

Thorp begon een aardig fortuintje te verzamelen met de eerste successen van zijn publicaties. "Beat the Dealer", gepubliceerd in 1962, was onmiddellijk een kaskraker en de eerste klassieker voor het kaarttellen. Het boek wordt nog altijd beschouwd als een must voor iedereen die de knepen van blackjack wil leren.

In het boek wordt het algemeen bekende "tien count-systeem" van Thorp uit de doeken gedaan. Het boek had veel weg van een stapsgewijs instructieboekje om de lezer te leren hoe men met voordeel een groot casinospel kan spelen. Het is geen geheim dat alle huidige ernstige systemen voor kaarttellen gebruikmaken van de methoden van Thorp als basis voor elke theorie.

In 1966 verscheen een tweede editie van "Beat the Dealer" waardoor de populariteit van het boek nog toenam. De techniek in deze tweede editie was nuttiger en praktischer waardoor het boek echt waardevol was voor de lezer.

Zoals elke wiskundige zou doen, paste Thorp zijn geniale wiskundige verstand toe op het casino van de bedrijfswereld: de beurs. "Beat the Market", de opvolger van "Beat the Dealer", verscheen reeds in 1967. Met medeauteur J. Regan heeft Thorp een systeem ontworpen om op de beurs te "spelen", bijna zoals men in een casino zou spelen. Terwijl hij anderen advies gaf bij hun beleggingen via zijn bedrijf "Edward O Thorp & Associated", heeft Thorp het grootste gedeelte van zijn kapitaal op de beurs en met zijn eigen hedge fund opgebouwd.

Thorp was één van de eerste zeven personen opgenomen in de Blackjack Hall of Fame, de ruimschoots verdiende bekroning voor de man die de casino’s heeft geïntimideerd met zijn revolutionaire wiskundige ideeën en verantwoordelijk is voor de winst van veel gretige spelers.