De geschiedenis van online-gokken

Gokken bestaat letterlijk al duizenden jaren en zal wellicht nooit verdwijnen. Het is de menselijke aard die mensen tot gokken aanzet: risico’s nemen en hopen om als grote winnaar uit de bus te komen.

Over de geschiedenis heen heeft men op talloze zaken gegokt: geld werd ingezet op wie een oorlog zou winnen, of wie het snelst op een everzwijn kon jagen. Daarna kwamen de dobbelstenen en andere relatief primitieve gokspelen waardoor men uiting kon geven aan de drang naar risico. Nog later zijn het kaartspel, de roulette, gokken op sportwedstrijden en de andere hedendaagse gokspelen geïntroduceerd. Ze hebben alle iets gemeen: ze worden gespeeld in een bepaalde locatie door een groep mensen die elkaar kunnen zien, horen en soms erg genoeg kunnen ruiken.

Casino’s waren en zijn nog vaak chique plaatsen om te gokken. Spelers vinden er andere gokkers om hun kans te wagen in de unieke sfeer van glamour.

De moderne technologie heeft dit alles gewijzigd met de opkomst van internet. Internet heeft ons leven en nagenoeg elk aspect van het leven grondig gewijzigd. Gokken vormt daarop natuurlijk geen uitzondering. Online-gokken heeft zich als een vuur verspreid en is momenteel een van de meest winstgevende online-sectoren ter wereld. Jaarlijks bedraagt de omzet van de sector miljoenen euro en de cijfers blijven stijgen.

Het is waar dat de online-goksector met de recente gokwet in de Verenigde Staten voor een groot probleem is geplaatst, maar de geschiedenis leert ons dat gokken altijd overleeft en nooit gedurende lange tijd bedwongen kan worden.

In het begin waren er Antigua en Barbuda. Het jaar was 1994 en de kleine eilandengroep was de katalysator voor de online-goksector. In dat jaar is in Antigua de wet goedgekeurd waardoor het eiland een rechtsgebied werd en gokvergunningen kon uitgeven. Dit was meer dan de start van online-gokken; de meeste bedrijven voor online-gokken zijn zelfs tot op heden in dat land gevestigd om hun vergunning te kunnen gebruiken.

Door deze nieuwe mogelijkheden en nog voordat het eerste online-casino zijn deuren opende, ontstond de gaming-software. Microgaming, een softwarebedrijf gevestigd op het eiland Man, ontwikkelde de eerste, volledig operationele online-casinosoftware en effende het pad voor de veel online-goksites die volgde.

CryptoLogic, een softwarebedrijf voor online-beveiliging, voorzag in de hoognodige software om transacties via internet veilig en leefbaar te maken. Het resultaat was het ontstaan in 1995 van InterCasino, het eerste online-casino.

Het begin van online-gokken was niet eenvoudig. Er waren veel hindernissen, vooral die betreffende de wettigheid van de sector als geheel. De idee van online-gokken had talloze tegenstanders. De strijd was vooral hevig in het Amerikaanse Congres met senator Jon Kyl van Arizona die verschillende keren heeft geprobeerd om burgers van de VS af te houden van online-gokken door diverse campagnes te promoten.

Het imago van gokken bij het Amerikaanse publiek was soms positief en soms negatief. De publieke opinie is over de jaren heen geëvolueerd en is vaak gewijzigd.

In het laatste decennium van de 19de eeuw was gokken volledig verboden. In die tijd waren de loterijen de meest voorkomende vorm van gokken. In de twintiger jaren was gokken aan een comeback toe dankzij een wijziging in de stemming bij het publiek. Door de beurscrash in 1929 geloofde men dat gereglementeerd, wettig gokken de economie zou stimuleren. In 1931 was gokken tenslotte volledig wettig geworden in de staat Nevada. Amerikanen hadden eindelijk een plaats waar ze onbelemmerd konden gokken en Las Vegas was het centrum van de actie.

Dit duurde tot de jaren zeventig toen casino’s in boten op rivieren en in indiaanse reservaten werden geopend. Wettig gokken was nu in één of andere vorm toegestaan in alle staten, behalve twee, en de omzet overtrof die van videogames, filmtickets, platen en pretparken gecombineerd.

Twintig jaar later, halverwege de jaren negentig, werd de gokwereld dooreen geschud door het wereldwijde web. De technologische evolutie maakte het mogelijk om eender wanneer en eender waar te gokken.

Bij het eerste online-casino had men de keuze uit 18 verschillende gokspelen en online toegang tot de National Indian Lottery. De omzet in de sector van online-gokken in 1997 bedroeg $ 1 miljard, waarvan $ 600 miljoen in de VS was gerealiseerd. De omzet was verdriedubbeld in 2001, met meer dan $ 3 miljard wereldwijd, en was in 2004 opnieuw verdriedubbeld, met $ 8,2 miljard. In 2006 had de omzet meer dan $ 15 miljard bereikt. Alle voorspellingen voor de toekomst van online-gokken – een omzet van $ 25 miljard in 2010 – zijn nu met de nieuwe wet in de VS in het water gevallen. De groei van de sector in landen waar gokken niet is verboden, is echter gegarandeerd.

In 2003 is een organisatie met de naam eCOGRA (eCommerce and online gaming regulation and assurance) opgericht om voor gokkers een veilige omgeving te creëren.

Aangezien de online-goksector zich had verspreid over veel landen, wetgevingen en regels, was een organisatie noodzakelijk die voor alle online-goksites één pakket regels en normen zou uitvaardigen. Vandaag regelt, controleert en attesteert eCOGRA meer dan honderd online-goksites en werkt als een benchmark voor de sector.

2003 was eveneens het jaar waarin de populariteit van poker, vooral in de Verenigde State, geweldig toenam. Toen Chris Moneymaker de wereldbeker Poker (WSOP) met een pot van $ 2,5 miljoen won na zijn ervaring nagenoeg uitsluitend in online-pokerrooms te hebben ongedaan, werd poker een begrip, een spel dat door bijna iedereen wordt gespeeld. Poker, online-poker in het bijzonder, kreeg eindelijk een goede reputatie. Uitzending van de WSOP op televisie droeg bij aan de verbetering van het imago van poker bij het publiek. Poker werd een sport in plaats van een gokkaartspel van twijfelachtige reputatie.

De zaken gingen goed in de gokwereld en vooral in de online-gokwereld. Schone liedjes duren echter niet lang. Achter de schermen werd gewerkt om online-gokken onmogelijk te maken voor bewoners van de VS.

Op 30 september 2006 keurde het Congres van de Verenigde Staten een wetvoorstel goed dat het voor banken en creditcardbedrijven onwettig zou maken om betalingen te verwerken van inwoners van de VS aan online-gokbedrijven. Het wetsvoorstel werd in laatste instantie gekoppeld aan een totaal verschillend wetvoorstel inzake veiligheid in de havens. Het wetsvoorstel werd tot wet gestemd en president Bush ondertekende de wet op 13 oktober.

Aandelen van online-gokbedrijven gingen de dieperik in. De aandelen van Party Gaming, de operator van Party Poker, verloren 56 percent, de aandelen van 888 verloren 27 procent en de aandelen van Sportingbet verloren 56 procent. Dit laatste bedrijf heeft onlangs zijn Amerikaanse divisie verkocht aan Jazette Enterprises voor $ 1 om van een schuld van $ 13,3 miljoen af te geraken.

Hoewel de online-goksector deze recente tegenslag wellicht zal overleven, kan niet worden ontkend dat de sector te kampen heeft met grote problemen, aangezien de VS verantwoordelijk is voor de helft van de winst van bepaalde bedrijven en meer dan de helft van de winst van andere bedrijven. Deze periode is kritiek en tevens interessant voor de online-goksector. Het blijft afwachten om te zien of de sector opnieuw op de been zal geraken en misschien sterker dan voordien te voorschijn zal komen, of langzaam zal worden gereduceerd tot enkele grote bedrijven die sterk genoeg zijn om weerstand te bieden tegen de recente tegenslag.